El origen de la biomasa es muy diverso: deshechos animales,
restos agrícolas y forestales, madera, residuos sólidos urbanos, efluentes de
la industria agroalimentaria, etc. por lo que las operaciones y los
tratamientos que se hacen para su aprovechamiento son diversos. Se considera biomasa a toda la materia capaz
de producir energía.
Suele contener largas cadenas de compuestos volátiles con
moléculas de tipo CO2, CO y H2 que son precisamente las que le dan el poder
calórico. Por su origen tan diverso,
para su aprovechamiento, es necesario realizar una o varias operaciones previas
como las siguientes:
- transporte
traslado del lugar donde se genera a las instalaciones donde puede ser
aprovechado
- almacenaje su
acumulación en un depósito para un uso posterior
- homogeneización
consiste en la aplicación de diferentes procesos (triturado, secado, astillado,
mezclado, etc.) para darle condiciones similares de humedad, composición,
granulometría, etc.
- densificación
como su nombre lo indica se le da mayor densidad a la biomasa. Esto facilita tanto el transporte como el
almacenamiento al tiempo que consigue combustibles con un alto peso específico
En líneas generales, los procesos de tratamiento y
aprovechamiento se pueden dividir en tres grandes grupos:
- procesos
físicoquímicos: mediante el cual se alteran las características del material
como pueden ser la:
hidrogenación; en la cual se obtienen hidrocarburos de los
desechos orgánicos
hidrogasificación; mediante el cual, se convierte el
estiércol en metano y etano, al someterlo a presiones elevadas.
Prensado; con el cual se pueden obtener aceites
vegetales. Otras formas de prensado son
el briquetado y el paletizado, con las que se consiguen características
uniformes de forma y tamaño que permiten un uso mas eficiente.
- procesos termoquímicos:
en los que se produce la descomposición térmica de la biomasa. ejemplos de este tipo de tratamiento son la:
combustión, es decir la quema de vegetales y desechos
orgánicos para producir calor.
gasificación; es un proceso en el que un sustrato carbonoso
(residuo orgánico) es transformado en un gas combustible de bajo poder
calorífico, mediante una serie de reacciones que ocurren a una temperatura
determinada en presencia de un agente gasificante (aire, oxígeno y/o vapor de
agua ).
pirólisis; es la descomposición térmica de materiales que
contienen carbono, en ausencia de oxígeno. Tal es el caso del carbón sólido
utilizado como combustible
Todos estos tratamientos sirven para generar electricidad ya
por su uso directo como combustible o integrando un ciclo de vapor en el
circuito de combustió.
- procesos
bioquímicos: en los que la materia orgánica se degrada mediante el uso de
microorganismos dando lugar a productos con interés energético. Tal es el caso de:
la fermentación bacteriana mediante la cual se obtiene
alcohol a partir de granos y desechos vegetales. en la cual se aprovecha el
calor que se obtiene de la descomposición de las bacterias
la digestión anaerobia en la cual, la materia orgánica se
descompone en inorgánica en presencia de bacterias que no requieren oxígeno
produciendo el gas metano que se puede utilizar para calentar agua y para
cocinar.
Se dice que la combustión de la biomasa tiene un efecto
neutro sobre el balance de emisiones de CO2 ya que estas emisiones, se
corresponden con una cantidad equivalente de CO2 capturado con anterioridad por
las plantas mediante el proceso de la fotosíntesis. Es decir, el CO2 es reabsorbido durante el
crecimiento de las plantas y por lo tanto no se incrementan los niveles de este
gas en la atmósfera.
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